Mucho de lo que se sabe sobre cómo los antiguos mayas creaban y tocaban música proviene de la iconografía que se conserva en las piezas ceremoniales de arte mural o códices.

Un ejemplo se encuentra en el antiguo sitio arqueológico maya de Bonampak, México, donde hay paredes que muestran obras de arte de un grupo de guerreros mayas tocando largas trompetas, como se muestra en la obra de teatro maya Rabinal Achí. Se utilizaron muchos tipos de instrumentos, pero esencialmente se dividieron en dos categorías, instrumentos de viento (aerófonos) e instrumentos de percusión (idiófonos).

La familia de instrumentos de viento consistía en flautas de caña y hueso, diferentes tipos de silbidos, ocarinas de varios diseños y otras vasijas sibilantes.  Para los instrumentos de percusión, los mayas elaboraron tambores de madera con membranas hechas con pieles de venado o jaguar.

También fabricaban cascabeles, güiros y otros idiófonos con caparazones de caracoles y tortugas. Uno de estos instrumentos de percusión llamado «tunkul» (oa veces simplemente «tun») todavía se ve en Guatemala hoy.

Marimbas de Guatemala Radio

Está hecho de un tronco de árbol hueco con una incisión en forma de H cuyas lenguas resultantes son golpeadas con baquetas rudimentarias. La música que tocaban los mayas se interpretaba y bailaba durante las festividades y los rituales, generalmente en celebración de (o para comunicarse con) los dioses que adoraban.

Parece que cada dios tenía su fecha o fiesta, con sus ceremonias acompañantes y música especial.